Malcolm Little, cuyo hogar fue pasto de las llamas y cuyo padre, que era pastor, fue asesinado, se ve alejado de su familia a una edad temprana y se ve obligado a buscarse la vida en la delincuencia. Una larga condena en prisión da un giro a su vida, ya que entre rejas conoce a un hombre llamado Baines, que le enseña a respetarse a sí mismo y a iluminarse a través de las enseñanzas del líder musulmán negro Elijah Muhammad. De vuelta a las calles, Malcolm se despoja de su apellido y predica que 400 años de opresión son suficientes. Dice a sus fieles que no odien al hombre blanco, sino que se amen a sí mismos, que se respeten, que se defiendan… por todos los medios. Después de que una peregrinación a la ciudad santa de La Meca le haga ver que las distintas razas pueden convivir en armonía, su filosofía cambia, pero no antes de que el odio que ha desatado se vuelva contra él.